凯普莱特和蒙太古是一座城市的两大家族，这两大家族有宿仇，经常械斗。蒙太古家有个儿子叫罗密欧，品行端方，是个大家都很喜欢的小伙子。有一天，他听说自己喜欢的一个女孩要去凯普莱特家赴宴，为了见一眼这位女孩，他和自己的朋友戴上面具，混进了凯普莱特家的宴会场。
可是，在这次宴会上，他被凯普莱特家的独生女儿朱丽叶深深吸引住了。这天晚上，朱丽叶是宴会的主角，她美若天仙。罗密欧上前向朱丽叶表示了自己的爱慕之情，朱丽叶也对罗密欧有好感。可是，当时双方都不知道对方的身份。真相大白之后，罗密欧仍然不能摆脱自己对朱丽叶的爱慕。他翻墙进了凯普莱特的果园，正好听见了朱丽叶在窗口情不自禁呼唤罗密欧的声音。显然，双方是一见钟情。第二天，罗密欧去见附近修道院的神父，请代帮忙。神父答应了罗密欧的要求，觉得如果能成也能化解两家的矛盾。罗密欧通过朱丽叶的奶娘把朱丽叶约到了修道院，在神父的主持下结成了夫妻。这天中午，罗密欧在街上遇到了朱丽叶的堂兄提伯尔特。提伯尔特要和罗密欧决斗，罗密欧虽然不愿决斗，但他的朋友觉得罗密欧没面子，就和提伯尔特决斗，结果被提伯尔特借机杀死。罗密欧大怒，拔剑为朋友报仇，杀死了提伯尔特。
城市的统治者决定驱逐罗密欧，下令如果他敢回来就处死他。朱丽叶很伤心，她非常爱罗密欧。罗密欧不愿离开，经过神父的劝说他才同意暂时离开。这天晚上，他偷偷爬进了朱丽叶的卧室，度过了新婚之夜。第二天天一亮，罗密欧就不得不开始了他的流放生活。罗密欧刚一离开，出生高贵的帕里斯伯爵就来求婚。凯普莱特非常满意，命令朱丽叶下星期四就结婚。朱丽叶去找神父想办法，神父给了她一种药，服下去后就像死了一样，但四十二小时后就会苏醒过来。神父答应她派人叫罗密欧，会很快挖开墓穴，让她和罗密欧远走高飞。朱丽叶依计行事，在婚礼的头天晚上服了药，第二天婚礼自然就变成了葬礼。神父马上派人去通知罗密欧。可是，罗密欧在神父的送信人到来之前已经知道了消息。他在半夜来到朱丽叶的墓穴旁，杀死了阻拦他的帕里斯伯爵，掘开了墓穴，他吻了一下朱丽叶之后，就掏出随身带来的毒药一饮而尽，倒在朱丽叶身旁死去。等神父赶来时，罗密欧和帕里斯已经死了。这时，朱丽叶也醒过来了。人越来越多，神父还没来得及顾及朱丽叶，就逃走了。朱丽叶见到死去的罗密欧，也不想独活人间，她没有找到毒药，就拔出罗密欧的剑刺向自己，倒在罗密欧身上死去。两家的父母都来了，神父向他们讲述了罗密欧和朱丽叶的故事。儿女失去，两家的父母才清醒过来，可是已经晚了。从此，两家消除积怨，并在城中为罗密欧和朱丽叶铸了一座金像。

 

 《罗密欧与朱丽叶》中所出现的大量的抒情意象和抒情形式，是莎士比亚其他悲剧中所没有的。戏剧中的男女主人公完全沉浸在对爱情的热忱、向往中，第二幕第二场凯普莱特家花园中，朱丽叶对月抒怀，青年男女热情的情感交流和相别时的难舍难分，弹奏的是一曲曲情意缠绵的青春的颂歌、爱的颂歌。
朱丽叶：明天我应该在什么时候叫人来看你?罗密欧：就在九点钟吧。
朱丽叶：我一定不失信，挨到那个时候，该有20年那么长久，我记不起为什么要叫你回来了。罗密欧：让我站在这儿，等你记起了告诉我。
朱丽叶：你这样站在我的面前，我一心想着多么爱跟你在一块儿，一定永远记不起来了。罗密欧：那么我就永远等在这儿，让你永远记不起来，忘记除了这里以外还有什么家。
这奔放的青春和充溢的情怀，是莎士比亚早期创作的喜剧所惯常表现的。这纯粹、美好的爱情，是与理性、法度和社会责任等尘世的价值观念相对立的。男女主人公只是由于死亡才实现了尘世所不容的恋情，他们的死显示了青春和爱情的巨大力量，对现实世界投射出无限的光芒，化解了两个家族的仇恨。从这个意义上说，《罗密欧与朱丽叶》的最后结局仍然是一个大团圆。所以，这部戏剧确实更接近于莎士比亚创作于同一时期的喜剧。
新版中学教材节选的是《罗密欧与朱丽叶》第五幕第三场，即全剧的结局部分。这一部分中所凝聚的爱情的深沉和坚贞，男女主人公冲决封建礼教的无畏精神，以及他们的死对现实巨大的冲击力，特别是男女主人公对白中所孕含的浓郁的诗情，都深刻体现了全剧作为“乐观主义悲剧”的全部特征。下面是罗密欧进入墓穴看到服药假死的朱丽叶时的长篇独白：“一个坟墓吗? 啊，不!……这是一个灯塔，因为朱丽叶睡在这里，她的美貌使这一个墓窟变成一座充满着光明的欢宴的华堂。”——这里没有死亡的阴惨和恐怖、辉映着的却是青春和爱情的光芒，朱丽叶压抑不住的生机扫尽现实的阴霾，给黑暗的人生带来永恒的光明和无尽的欢乐。
“啊，我的爱人我的妻子!死虽然已经吸去了你呼吸中的芳蜜，却还没有力量摧残你的美貌；你还没有被他征服，你的嘴唇上、面庞上，依然显着红润的美艳，不曾让灰白的死亡进占。……啊，亲爱的朱丽叶，你为什么仍然这样美丽? 难道那虚无的死亡，那枯瘦可憎的妖魔，也是个多情种子，所以把你藏匿在这幽暗的洞府里做他的情妇吗? 为了防止这样的爱情，我要永远陪伴着你，再不离开这漫漫长夜的幽宫。”——这是对爱情的咏叹和爱情的誓言，在罗密欧的意念中，朱丽叶虽然失去了“呼吸的芳蜜”，但却永葆着“红润的美艳”，永恒的青春以不可摧残的力量战胜了“灰白的死亡”，面对死神，相依相恋，永不分离的誓愿，既有对爱情的执著，更有对中世纪封建压抑的强烈的反叛。这里，在对青春和爱情的歌颂以及对生死不渝的爱情的追求中，涌动着的是文艺复兴时期人文主义的思想浪潮和对人文主义理想的坚定不移的信念。“来，苦味的向导，绝望的领港人，现在赶快把你的厌倦于风涛的船舶向那　岩上冲击进去吧!为了我的爱人，我干了这一杯!”——这是罗密欧义无返顾地走向死亡之前所表述的最后的心声。莎士比亚用诗情化的笔触，使悲怆的死闪耀着人性的灵光，回响着浪漫的旋律，罗密欧与朱丽叶的死改造了现实生活的定式，产生了摧枯拉朽的作用，使未来生活在两个世仇家庭的青年人不会再重蹈他们的命运。他们用年轻的生命预示了充满希望的明天，《罗密欧与朱丽叶》无愧于文艺复兴晚期一部洋溢着青春朝气的“乐观主义的悲剧”。